Esta pequeña representación de san Nicolás de Bari, atribuida a Gaspar de Figueroa, se encuentra ubicada en el sotabanco del altar del púlpito de la iglesia de Santa Clara de Bogotá, actualmente Museo Santa Clara. A pesar de ser un santo muy popular en Europa, no tuvo igual acogida en América, lo que se evidencia en las pocas representaciones existentes de este santo en territorio americano. Como la mayoría de los santos, su hagiografía está llena de mitos y realidades, lo que al final ha ido forjando el gran culto que se le extendió por los países del centro de Europa.

 

Originario de Asia Menor, llegó a ser obispo de la antigua ciudad de Myra, sobre el Mediterráneo. Fue contemporáneo del emperador Constantino y de la oficialización del cristianismo como la religión del Imperio Romano. Sus reliquias fueron trasladadas a Bari. De ahí que se le relacione con esta ciudad.

 

Su culto está relacionado con dos hechos supuestos: una obra de caridad y un milagro. La primera, la salvación de unas mujeres que iban a ser vendidas como prostitutas por su padre, a las cuales les regala de incógnito tres bolsas de oro necesarias para evitar dicha venta. El segundo y más famoso hecho de su vida fue cuando, en tiempos de hambruna, revivió a tres niños que habían sido asesinados para darlos como alimento en una posada. Esta es la escena que está representada en la obra que se encuentra en el Museo Santa Clara.

 

Es por estos dos hechos que san Nicolás empezó a ser relacionado con los regalos y con los niños. De ahí que en los países del centro de Europa surgiera la leyenda del viejo san Nicolás quien, en la época de navidad, vestido con su traje de obispo rojo y blanco, traía regalos a los niños. Como su fiesta tiene lugar el 6 de diciembre, día en que falleció, su figura se vinculó con la tradición navideña, siendo san Nicolás de Bari el origen del personaje de Papá Noel.